英國最大司法冤案 900人被屈貪污公款
【大公報訊】綜合BBC、《金融時報》、《衛報》報道:近日,英國ITV電視台的新片《貝茨先生訴郵局案》熱映,讓英國史上最大的司法冤案再次成為熱門話題。在1999年至2015年間,英國郵政局採用的電腦會計系統出錯,導致郵局分支出現賬目短缺情況,而英國郵局反怪罪分支職員侵吞公款,並將900人告上法庭。目前,這起郵政局監守自盜案,仍有數百人蒙冤未平反。
1999年,英國郵政局(Post Office)安裝啟用由日本富士通(Fujitsu)公司開發的會計電腦系統地平線(Horizon)。英國郵局在全英擁有11500多個分支。不久後,該系統顯示全國多家郵局分支出現資金缺失,涉及數千至數萬英鎊不等。郵局當時的管理層一口咬定「電腦系統不會出錯」,先後起訴900名郵局分支經理盜竊、詐騙和造假賬等罪名。
英格蘭法律允許私人檢控(private prosecution),因此郵政局自僱律師充當檢察官,起訴涉事人員。這些人輕則罰款,重則入獄。有人因此家破人亡,妻離子散,當中四人憤而自殺。
賠償不夠支付律師費
後來,經英媒調查發現,短缺資金情況其實是Horizon系統出錯導致。2016年,受害者對郵局提起了訴訟,並於2019年達成和解賠償方案。英國高等法院在2019年裁定,案件肇因是電腦系統出錯,部分受害者上訴,39人已於2021年獲上訴法院平反,也使這起案件成為英國司法史上最大規模的冤案。
2024年伊始,根據醜聞改編的迷你電視劇《貝茨先生訴郵局案》播出後,再次點燃了公眾的憤怒情緒。截至目前,只有93人洗清了罪名,逾30名受害者未等到清白已離世,仍有數百人未平反。另外,扣除相關的法律費用後,受害者從郵局那裏實際獲賠僅1200萬英鎊,人均2.16萬英鎊(約21萬港元),甚至不足以支付律師費。英國郵局目前還繼續使用Horizon系統,富士通獲續約至2025年。
與此同時,120萬英國民眾網上聯署,要求剝奪時任英國郵局CEO文內爾斯(Paula Vennells)的官方榮譽,文內爾斯在1月9日已承諾,將歸還2018年由王室授予的司令勳章(CBE)。
民眾的怒火也迫使英國政府採取行動。1月10日,英國首相蘇納克在下議院質詢時形容,「郵局醜聞」是英國史上最大冤案之一,宣布政府將緊急立法,盡快為受害者平反及賠償。
目前,究竟是英國郵局,還是富士通應該為這起醜聞負責,尚且不清楚。部分議員則呼籲起訴那些讓受害者背黑鍋的人。前脫歐大臣、保守黨議員戴維斯(David Davis)說:「政府是否會加快調查,給那些真正因妨礙司法公正的人定罪?」
英國政府強調,將會追究富士通公司的責任,議會已傳喚富士通高層作證。富士通在1月10日就事件道歉。
英政府介入司法過程惹議
不過,蘇納克政府承諾通過國會立法平息民憤的做法,也存在爭議。根據當局方案,受害者獲平反後可獲賠至少60萬英鎊(約600萬港元),但總共10億英鎊(約100億港元)的巨額賠償金須由納稅人埋單。
有法律專家認為,保守黨政府史無前例地直接介入司法流程,可能會影響英國司法系統的獨立性。按照英國法律,遭到冤枉定罪的人要洗刷罪名可提出上訴,由法院解決,政府其實無權干涉法院的裁決,蘇納克此舉打破了微妙平衡。
亦有英媒分析認為,這起醜聞暴露了英國體制多重問題:國營機構外判電腦系統問題叢生,卻無人更改;郵局有權在不涉及警察或檢方的情況下,自行起訴,存在重大法律漏洞;在英國司法體系內,受害者蒙冤要平反,金錢和時間成本都極其高昂。