客居人語/清甜素雅「菜頭丸」\姚船
俗話說：「冬吃蘿蔔夏吃薑。」可見在寒冷的冬天，蘿蔔是普遍而有益的食材。蘿蔔白白胖胖，能清熱化痰去膩，消食開胃。配合其他食材，可炒、可煎、可炆，也可作湯，且價錢親民，藥食同源，難怪成為不少家庭餐桌上常見的菜饌。
不是嗎？蘿蔔切條，加上芹菜和肉絲小炒，清爽可口；炆牛雜或單純牛百葉，少不了放入蘿蔔平衡味蕾；燉羊肉，有了滾刀切的蘿蔔，去腥提味，更勝一籌……在廚師和主婦的巧手下，平凡的蘿蔔變得討人喜愛。
在潮汕地區，白蘿蔔被潮州人稱為「菜頭」。不知是因為個頭大，還是在蔬菜類中名列前茅而得此名。總之，從古至今，延續下來，潮州人就是這樣稱呼和書寫它。
韓江三角洲的沖積平原，造就潮汕地區物產富饒，人傑地靈，除了潮菜名聞遐邇，特色小食也多不勝數。逢年過節，眾多粿品登場亮相，拜神祭祖，祈求平安，懷念先人，好不熱鬧。尤其是農曆新年，家家戶戶都少不了製作紅桃粿、甜粿和菜頭粿。
這「三粿」，寄託人們心頭樸實的願望。送舊迎新，新桃換舊符，紅紅火火過新年；甜甜蜜蜜迎新春。至於「菜頭」，因為與「彩頭」諧音，祈望一年伊始，拿個好彩頭。
合家歡聚，圍爐吃團年飯，在豐盛的魚肉席上，不少家庭還會加上一味特殊菜式，那就是─菜頭丸。潮州話中，丸和圓同音，菜頭丸的寓意不言而喻。
菜頭丸的製法與菜頭粿類似。菜頭粿像倒扣的碗，呈半圓形，手掌彎曲，差不多能蓋住，而菜頭丸則小得多，如乒乓球般大小。菜頭粿一般會加料，如花生、臘肉和冬菇之類提香的配料，但菜頭丸基本是菜頭和少量粘米粉。
菜頭去皮，刨成小絲，雙手合掌，攥去多餘水分，緩慢加入適量米漿，直至黏稠可以成型，然後捏起一小撮，搓成圓形，放入盤中，一粒又一粒，整齊排列，置蒸籠中蒸熟。出爐時，一個個嫩白，煞是可愛，隨着氤氳，一股清香撲鼻而來。
除夕晚上，一家人圍桌而坐，桌子中央放一個銅製的「轉爐」，轉爐狀似一個高腳酒杯，中間的圓筒放入幾塊燒紅的木炭，四周的圍槽中盛着預先煮好的食物，有豬肉、魚丸、魷魚、白菜粉絲等各式各樣隨心所欲的東西。湯水沸沸揚揚，再放入幾粒菜頭丸。菜頭丸吸飽湯汁美味，用筷子夾起放在湯匙上，輕咬一口，一股清甜隨熱氣在口腔中迴盪，好不愜意。
有的人家會把蒸好放涼的菜頭丸在鍋中油炸，待表皮呈金黃色撈出。這時的菜頭丸顏色誘人，外酥內嫩，另有一番風味。這質樸素雅的菜頭丸，和手打牛肉丸與鮮彈魚丸一樣，在我年少的記憶中，留下深深的印記。
這些年在多倫多，我曾涉足的中式酒樓餐館中，菜單裏面都未曾出現菜頭丸，只有蘿蔔糕，類似現在潮汕地區也頗為流行、切片兩面煎的菜頭粿。有次，我們興致勃勃，決定買菜頭自製，結果忙碌了大半天，又是蒸又是炸，待嘗試時卻大失所望，這哪裏是記憶中菜頭丸的味道？
內子歸咎於食材，說超市蘿蔔來自亞洲，山長水遠，哪能和故土新鮮出土的相比？其實，故鄉的味道，不是任何地方都能複製出來的。
美好的東西，只能珍藏在腦海中。
