新聞熱話/老友記得寵 治療認知障礙
香港的認知障礙症患者到2025年將會增至30多萬人，長者的身心健康備受關注。近年公營醫院引入電子寵物進行輔助治療，在社區更有照顧認知障礙長者的中心安排老友記與電子寵物互動，令長者從中回憶起年幼時飼養動物的快樂經歷。
香港理工大學神經心理學講座教授及醫療及社會科學院院長岑浩強教授表示，研究顯示電子寵物用於輔助治療，有效減少長者的負面情緒和行為症狀，改善他們的社交情況。\大公報記者 張凱晴
為患有認知障礙症的60歲以上長者而設的日間照顧服務中心仁愛堂樂腦天地（友愛）近年為長者購置一隻橘貓電子寵物，藉着互動緩解長者的負面情緒。仁愛堂樂腦天地職員表示，橘貓一出便廣受「老友記」歡迎，尤其是小時候曾養寵物的長者。
長者見貓即開金口
該中心的長者各自抱着一隻電子寵物，紛紛稱讚「好逼真」，有位婆婆更罕有「開金口」回應照顧者說：「咁靚一定是貓女」，並向照顧者細數小時候養寵物的回憶。即使婆婆無法想起幼時飼養的貓貓名字，但她仍然在照顧者的鼓勵下輕輕撫摸貓咪，婆婆更用「專業」的擼貓手勢去撓貓貓的耳朵，令電子貓咪發出喜悅的叫聲。
岑教授說，其實老人院的院友是需要電子寵物陪伴，因為很多認知障礙晚期的院友都已忘記其他人，也不會記得有沒有家人朋友來探訪過他。因此電子寵物可幫助他們緩解孤獨。
電子寵物早於2013年已在香港路德會醫療中心使用，到2018年醫管局更引入電子寵物小海豹「小白」，為紓緩認知障礙症患者進行輔助治療。小白除了有視覺、聽覺、觸覺之外，也會隨着白天黑夜的變化，有時充滿活力有時愛睡，還有學習能力，像寵物一樣接受主人的調教。不少老友記與小白建立深厚連繫，有老友記更為小白織圍巾。據悉，疫情前小白每年平均約為1500人次服務。
比真貓狗更有效
岑教授說，動物輔助治療（Animal-assisted therapy，AAT）的歷史很長久，早於十九世紀，「護士之母」南丁格爾就發現，如果有長期病患住院，在他們的病房放上一隻鳥，患者就會感到開心。岑表示，近來很多同業開始向他提及電子寵物在有關治療上的優勢。
英國樸茨茅斯大學的一項研究發現，機械動物對兒童和青少年有治療作用，甚至可能比真的貓狗更為有效。岑教授指出，有些病人是沒有能力照顧貓狗，或者健康上不容許（如過敏），或者單純害怕及不喜歡真的動物。長者亦沒有足夠體力應付有生命的寵物，一旦養了就好像跟寵物「鬥長命」，而電子寵物就不會有相關問題。
岑教授在2014至2015年與研究夥伴Wendy Moyle博士一同在澳洲共9間老人院，選用了「小白」進行了415個案研究，發現「小白」為長者帶來的主要好處包括：減少負面情緒和行為症狀，改善社交參與，並促進積極的情緒和護理體驗的質量。2014年沙田醫院亦聯同中大為9位接受「小白」治療的認知障礙症患者及其照顧者進行研究，發現病人腦精神科徵狀量表（CNPI）下降9.5分、憂鬱參數最高下降5分；而照顧者壓力亦下降8.5分，可見「小白」有助改善患者情緒及行為問題。
電子寵物價錢由幾百元到幾萬元都有，岑教授表示，「小白」身價近年雖然有所下跌，但也要4至5萬元，不少用家根本難以自行負擔起一隻電子寵物。因此，院舍及中心的引入十分重要。
電子寵物在疫情下特別要注重清潔，岑教授向Moyle博士「取經」，Moyle博士研究團隊每次都會用消毒液噴灑「小白」，並用擦子擦乾淨「小白」的毛，然後弄乾。按照Moyle博士團隊及長者沒有出現爆疫的情況，岑教授認為這樣的清潔方式非常安全。
