【科學講堂】適應環境能力 可定物種生死
這陣子天氣炎熱，不期然又讓人想起氣候改變的問題。每當想起兩極的冰塊大量溶化、超級颱風在颱風不常見的地方出現，或是森林因為天氣及人為的影響而逐漸變小，都會令大家擔心一些物種因而滅絕，讓生物多樣性減低。殊不知在科學家的嚴格分析下，不少地方的生物多樣性其實並沒有急劇下降，甚至有上升的案例。為什麼會這樣？這是否代表物種滅絕並不是我們需要擔心的問題？今次就和大家探討一下這個課題。
生物是否消失 報告結論不一
一些物種的確是在地球上消失中。2019年，來自多國的科學家發表了一份詳細報告，指出全球大概有100萬個動植物品種正面臨絕種威脅，而自從工業革命以來，人類大約消除了地球三分之一森林，令不少動植物失去了牠們熟悉的生活環境。世界自然基金會每年亦會發表報告，涵蓋約27,000個生物社區、4,800多個物種。
近年，這個報告指出，從1970年到2016年，有脊椎動物的數量平均就減少了68%。更有研究估算，現今物種絕種的速度，是人類開始改造地球環境之前的1,000倍。亦有科學家預計，假若持續如此高的速率，那麼1萬4千年後，地球現在的物種將會有四分之三被滅絕，跟6,500萬年前恐龍滅亡時候的情況相若。
不過，許多研究地區生物多樣性的報告，看到的卻好像是不盡相同的境況。早在2012年，加拿大生物學家Mark Vellend就與他的研究夥伴分析了16,000多份有關植物多樣性的研究，發現當中只有百分之八觀察到植物多樣性大幅下降；其他大部分的研究，只見到小量下跌、維持相當的水平，甚至增加。英國生態學家Maria Dornelas亦有相類的發現，她和研究夥伴觀察了100個地區的數據，當中大概20個地區的生物多樣性沒有改變；一些地區的生物多樣性的確在減少，然而相當數量地區的生物多樣性卻在上升，因此整體來說沒有展示改變的趨勢。
本地物種滅絕 外來生物取代
那麼，我們應該怎樣去理解生物物種的境況？對此，新西蘭可能是一個很好的例子。少於8百年前，人類的到來為當地鳥類帶來新的捕食者，以致多年以來，新西蘭本土的雀鳥差不多有一半絕種了。不過與此同時，新西蘭的生物多樣性其實正在改善，原來是本土絕種的鳥類慢慢地被外來的雀鳥取代。丹麥的植物也面對相似的狀況：在過去140年之間，50種植物在逐漸減少，但200多種卻在持續「擴張領土」，對生物多樣性帶來正面的影響。
這代表在人類改變大自然的時候，一些物種適應得較好，另外一些卻面臨嚴重的挑戰。比如說對生活環境較少特殊要求的物種，就更容易「與人類共融」，在受我們改變的環境中更能蓬勃發展。
面對全球變暖的時候，能適應較暖氣候的物種，也自然比生活於寒冷天氣的生物更可以大肆發展。這不一定是好事，因為這可能代表少數物種佔據了大部分的自然環境，反而缺乏面對環境改變的彈性。假如新的病症出現，相對單一的物種就可能全部受害，無法有效適應。
生物保育與生物多樣性，並不是一個簡單的課題。希望各個相關的群體，能更詳細地察看我們身邊的生態環境，找出更合適的方針。
◆ 杜子航 教育工作者
早年學習理工科目，一直致力推動科學教育與科普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。
