美導彈預警系統衛星失靈
圖：美國國防部首席武器採購專員約翰·楊（互聯網）
【本報訊】據路透社二十五日報道，組成美軍導彈發射預警系統的一顆衛星於今年九月失靈。雖然不會立刻對該系統造成影響，但這無疑將迫使美軍加快防禦系統升級換代的步伐。
人造衛星的早期預警系統在美國導彈防禦計劃中佔有重要地位，用於早期探測彈道導彈的發射。美國國防部首席武器採購專員約翰·楊正在申請從二○○九年度（○八年十月至○九年九月）預算中撥出一點一七億美元以增加衛星的數量，理由是到二○一四年左右現有衛星可能無法覆蓋全球。
去年十一月發射
目前的預警系統名為「防禦支持計劃（DSP）」，自一九七○年起，美國總共發射了二十三顆衛星上天，目前尚在工作的約有六到十顆。雖然分析人士稱，衛星即使再減少一半也仍可覆蓋全球，但此次確認失靈的衛星是去年十一月發射的最新一顆，此事引起了一部分人對DSP前景的擔憂。
弗吉尼亞州列克星敦研究所營運總裁湯普森說，他是從多個渠道得知該枚由諾思羅普─格魯曼公司（Northrop Grumman Corp）開發的DSP衛星發生了故障，而今次事故凸顯迫切需要將正由該洛克希德·馬丁公司開發的新「太空紅外線」衛星（英語簡稱SBIRS）系統發射上軌道。
一名不願透露姓名的防衛官員同意這個看法。他說：「我們需要確保『太空紅外線』衛星的發射如期進行。」他補充道，今次衛星故障事故使DSP系統面臨嚴酷挑戰。
這位官員還稱，暫時未知這枚衛星故障的原因，但原因可以有很多，例如零件有瑕疵、自然受損、還有存在可能性但機會不高的蓄意攻擊，而被太空垃圾擊中也可能是一個原因。
總部設於華盛頓的防衛資訊中心主任希欽斯說，有些利用光學及無線電望遠鏡來追縱太空物件的業餘天文學家認為，該枚DSP衛星有可能在一條與地球同步的軌道中漂浮着，也有可能會對在那條軌道上運作的其他衛星構成危險。
但上述的防衛官員認為這樣的可能性不高，更稱今次出現故障的衛星不會對人類的生命構成即時的威脅。
新系統耗資千億
而DSP系統的改進版「太空紅外線」衛星過去也曾出現過問題，包括因技術難題導致的延誤。而一枚小衛星二○○六年一進入軌道後，就因軟件出現問題而妨礙了通訊，洛克希德公司隨後開始修改軟件。這枚衛星其後在二○○八年二月被美國政府擊落，原因是擔心該衛星的毒燃料缸會構成潛在威脅。
第一個「太空紅外線」感應器早已置於一條橢圓形軌道上的某枚機密衛星內，但首批「太空紅外線」衛星最快在二○一○年才會發射。
「太空紅外線」計劃啟動於一九九六年，計劃耗資四十二億美元，在二○○四年發射首批衛星。該計劃已經被多次修改，而它的耗資迄今已超過一百一十億美元。
