從「山花」到「紅豆」
在外資進入中國大陸之前，蘇南地區的鄉鎮企業已經開始嶄露頭角，並在改革開放的前期階段迅速成為這一地區經濟的主導力量，由此開創了此後聞名於世的「蘇南模式」。
而說起鄉鎮企業，就不得不提到位於無錫市東港鎮（當年為無錫縣港下鄉）的紅豆集團。這家如今擁有9家子公司和20000多名員工、年銷售額高達180多億元的大型民營企業，正是由一家名為港下針織廠的鄉鎮企業逐漸演變而來，其發展歷程也正是中國當年「三分天下有其一」的鄉鎮企業的縮影。
周耀庭當年扭虧為盈
港下針織廠起步於1957年的「農村人民公社化運動」時期，至1979年時已經擁有100多名工人，所產「山花」牌尼龍衫、腈綸衫風靡市場，年銷售額一舉突破60萬元，成為當地效益最好的企業。不過到1982年時，由於市場和經營等方面的原因，港下針織廠的年銷售額銳減至28萬元，瀕臨倒閉的邊緣。
在此情況下，港下鄉政府決定由當時年屆不惑的周耀庭來接手這家小廠。周是當地小有名氣的「能人」，依靠養殖土鱉，他成為當時罕見的「萬元戶」，並在村民中蓋起了第一幢兩層樓房。如今已是紅豆集團董事局主席的周耀庭回憶說，當時鄉政府交給他的任務是，不能讓這家擁有數間廠房和20多名工人的鄉鎮企業就此破產倒閉。
1983年6月，周耀庭正式走馬上任。面對經營困境，他開始實施一系列改革，包括提前發放當月工資，同時將月工資制改為計件工資制。周耀庭還帶頭到張家港和常熟等地擺地攤銷售庫存的商品，並以自家房產作抵押向銀行貸款購買棉紗，讓工廠重新運轉起來。至年底，他不僅基本清理完庫存商品，還完成銷售額63萬元，上任當年扭虧為盈。
蘇首家億元鄉鎮企業
次年開始，周耀庭進行了更為大膽的改革。他動員工廠職工集資購買先進的生產設備和新建廠房，並專程到上海請來13名技術熟練的老師傅傳授經驗。極具品牌意識的周耀庭還將原有的「山花」品牌變更為「紅豆」並進行商標註冊，同時加大新產品的設計力度，實行經濟承包責任制，工廠銷售額開始呈現出「爆炸式」增長。後來，職工集資轉化為職工福利股，為多年後的股份制改革埋下了伏筆。回首往事，周耀庭感慨，港下針織廠廠長之所以能迅速起死回生，除了一系列改革舉措之外，主要原因還在於當時中國社會是絕對的賣方市場。
1987年，已經更名為無錫太湖製衣總廠的港下針織廠年銷售額突破1000萬元，並建起了第一幢生產大樓。至1991年時，銷售額突破億元大關，員工總數多達2000有餘，成為全國內衣行業的龍頭老大和江蘇首家億元鄉鎮企業。
1992年6月，江蘇省體改委正式批准無錫太湖製衣總廠組建該省第一家鄉鎮企業集團─江蘇省紅豆針紡（集團）公司，集團下設7家子公司，實行董事會領導下的總經理負責制，周耀庭任公司董事長兼總經理。
此時正值鄧小平南巡講話不久，嗅覺敏銳的周耀庭開始了更長遠的規劃。在與當地政府進行多次深入談判之後，1993年周耀庭開始在紅豆集團進行以「入股自願、利益共享、風險共擔、股權平等」為原則的內部股份制改革，改革之後當地政府僅持有30%的股份，其餘70%的股份由紅豆集團員工和當地居民共2000餘人分別持有。周耀庭認為，此次改革使紅豆集團各個子公司之間明晰了產權，企業的活力被進一步激發出來。
中國服裝行業龍頭
到1995年，紅豆集團的年銷售額突破10億元，員工超過7000人，一躍成為中國服裝企業的龍頭。此時的周耀庭在其長子周海江的輔助下，開始嘗試在做強主業的同時進行多元化擴張並進行資本運作，紅豆集團先後涉足機車及輪胎製造、房地產開發、生物製藥等多個領域並獲利頗豐。2001年1月8日，集團旗下的紅豆股份於上海證交所掛牌上市，並在2004年成功實現逆市增發。周耀庭透露，目前紅豆集團正計劃將其他子公司分拆上市，並將視野延伸到國外。除前期在美、日等國開設分公司外，紅豆集團去年在柬埔寨西哈努克港一舉拿下11平方公里的土地建立開發區，為中國企業向境外轉移提供了一個新的平台。
2002年，紅豆集團在多次增資擴股的基礎上進行了新一輪股份制改革，政府所持有的30%股份完全轉讓給周耀庭。這家集體所有的鄉鎮企業從此徹底變身為民營企業。
