史前猛獁象或將重現人間
圖：科學家或能使猛獁象重現人間（資料圖片）
【本報訊】綜合媒體十九日報道：已絕種的猛獁象（又名長毛象）有望起死回生。科學家日前分析了在西伯利亞冰封了數萬年的一團猛獁象毛樣本，並破解了這種史前動物的脫氧核糖核酸（DNA）密碼。研究揭示了猛獁象的進化歷程，發現猛獁象原來跟大象非常相似。科學家或能透過修改大象的基因，或結合猛獁象和大象的基因來培育出「現代猛獁象」。
科學家抽取封存在西伯利亞永久凍土層的兩具猛獁象屍骸的DNA進行研究。研究報告十九日在科學雜誌《自然》發表。據了解，其中一具屍體已被埋藏了超過二萬年，另一具則至少有六萬年之久。西伯利亞迄今共發現約四十具猛獁象屍體。有研究人員提議利用屍體的皮膚或毛髮來進行研究，以克隆出猛獁象，最終選定了以毛髮作為實驗對象，因為毛髮能較完整地保存DNA。
科學家仔細分析猛獁象的DNA，初步重組了八成基因組。結果發現，兩隻猛獁象的基因極為相近，有百分之九十九點四的基因相同。
這項研究由美國賓夕法尼亞州立大學舒斯特教授領導，他說：「破解了基因密碼後，理論上我們可以獲取更多資料，協助其他研究人員令猛獁象復活，方法是以現今大象作為藍本，將獨特的猛獁象DNA序列加插在大象的基因組內。」據稱，該項使猛獁重生的實驗，將與電影侏羅紀公園令恐龍重生的情節類似。此前，已有日本科學家從一隻冰封十六年的老鼠屍體克隆出新的老鼠，今次的發現，可算是為克隆猛獁象鋪平了路。不過，西澳默多克大學古代DNA實驗室主任邦斯博士則認為科學界不應過分樂觀。他表示：「只知道DNA密碼，並不一定可以修補基因，令絕種動物重生。」
另外，研究亦顯示，猛獁象與現今的大象在六百萬年前開始分途演化，與人類和黑猩猩各自進化的年代相約。
專家解釋，猛獁象在二百萬年前分成兩個族群，其中一群在四萬五千年前絕種，另一群活至一萬年前的冰河時期。雄性猛獁象約有十呎（約3米）高，雌象的體形略小。牠們的象牙長且彎曲，下腹的毛髮長達三呎（○點九米）。
