太陽系外行星首次被拍攝
圖：哈勃太空望遠鏡所拍到的北落師門b照片（美國太空總署）
【本報訊】據《每日電訊報》十四日消息：美國哈勃太空望遠鏡十三日公開第一幅太陽系外可直接看到的行星的照片。
該行星被命名為「北落師門b」，其體積與我們太陽系最大的行星木星相若。它以一個小紅點出現於一個巨大的紅色塵環中，繞着北落師門星運行。北落師門星距地球約二十五光年。
該照片首次披露了人眼所見太陽系外一個陌生行星是什麼樣子的。天文學家相信，研究這顆行星及其恆星將為我們了解太陽系一億年前的情況提供重要的資料。科學家相信，這顆新行星是帶環行星（如土星），並在距其母恆星超過一百一十億英里外繞軌道運行──這個距離，相當於海王星與太陽之間的距離的四倍。
一般來說，恆星的耀眼光芒會令相對暗淡的行星難以看見，天文學家必須通過由行星的引力對恆星造成的微小搖晃來間接估計行星的存在。
「北落師門b」這張前所未有的照片，是超過八年努力的成果。八年多來，科學家都在設法尋找一顆環繞北落師門星運行的行星，因為科學家懷疑北落師門星周圍可能有一些行星。麻省理工學院行星科學家薩拉·西杰爾說：「這是一次里程碑式的發現。」
現在科學家相信，北落師門星（它是地球上可見到的二十顆最亮的恆星之一）周圍可能還有其他行星，其中甚至可能包括表面有水的行星，而水正是孕育生命的主要元素。
加州大學柏克萊分校天文學教授保羅·卡拉斯說：「當我證實北落師門b環繞其母恆星運行時，我幾乎心臟病發。能夠把眼光鎖定在一顆從未見過的行星上，是一種難以形容的深刻經驗。」
他說：「在北落師門b與該恆星之間，空間充足，應該還有別的行星在運行。」
雖然科學家已經以「恆星搖晃法」間接發現了約三百二十顆太陽系外行星，但是直接看見過一顆太陽系外行星還是首次。以前曾有人宣稱直接觀察到太陽系外行星，但都被證明是其他天體例如褐矮星。
太空總署駐華盛頓科學任務副主管埃德·魏勒說：「九十年代我們發射哈勃望遠鏡前，沒有人在其他恆星周圍發現其他行星。這是十八年半的夢想成真，我們可以用光來使你親眼看到一個太陽系外行星的第一張影像。」
