北京猿人「老」了20多萬歲
圖：周口店北京猿人遺址 （網絡圖片）
【本報訊】中國科學家12日在英國《自然》雜誌發表封面文章說，北京猿人生活在距今約77萬年前，這一最新測定結果把北京猿人的生存時間推前約20萬年，對古人類考古學研究具有重要意義。
據新華社北京十二日報道：一個白色和棕黃色相間的北京猿人頭骨圖像成為12日出版的英國《自然》雜誌封面。在《自然》雜誌封面上，頭骨圖像下方是一句黑體大寫的英文雙關語：「北京猿人真酷（COOL）」──這項成果將北京猿人生存年代推前二三十萬年，意味着他們生活在更加寒冷的自然環境中。
論文第一作者是南京師範大學地理科學學院的沈冠軍教授，他表示，此次研究採用了一種名為鋁鈹埋藏測年法的技術手段，對取自北京猿人發現地周口店第1地點的石英砂和石英質石製品進行了測量，測定結果為距今77萬年，誤差8萬年。
此前，學術界公認北京猿人生存在四五十萬年前，這一結果已寫入了教科書。質譜鈾系測年法曾被應用於周口店的年代測定，但60萬年已是這一測年法的極限。沈冠軍說：「這好比秤東西，普通秤無法用來測出汽車的重量，此次研究採用的鋁鈹埋藏測年法是一種能秤更大重量的『秤』，它可以測定從距今三四十萬年到四五百萬年前地質事件的年代。」
北京猿人活在「小冰期」
《自然》雜誌同時配發美國學者拉塞爾·喬洪等人的評論說，最新測定成果將北京猿人的生存時間推向了一個更寒冷的年代。與四五十萬年前相比，77萬年前地球要寒冷許多，那時正處於一個小冰期。新測定結果將使得學術界對古猿人在寒冷氣候下的生存能力有新的認識。
沈冠軍介紹說，這一結果還為研究北京猿人用火等問題提供了線索。他還說，目前在人類起源問題上，「非洲起源說」和「中國古人類自成體系說」也存在爭議，此次將北京猿人生存時間推前到距今約77萬年，總體有利於中國古人類自成體系的假說。
本次研究所用的鋁鈹埋藏測年法，最早在1985年由一位印度裔美國科學家提出理論模型，本篇論文作者之一、美國人達里·格蘭傑於1997年首次將其應用。沈冠軍等人從2004年開始用這種方法對來自北京猿人發現地周口店的樣品進行研究，在2008年形成論文，當年年底被《自然》雜誌接受。鋁鈹埋藏測年法可填補中國考古研究中的一項空白。世界上不少考古遺址多用鉀氬法測定其年代，但中國的考古遺址中缺少這一方法所需的火山灰。鋁鈹埋藏測年法的測量對象是考古遺址中的石英，可填補中國考古研究缺乏五六十萬年前相關測量的空白。
沈冠軍說，他們已經「撒下一張大網」，擬用這一新的測量方法，研究重慶巫山龍骨坡、河北泥河灣等古人類遺址的年代，爭取為中國考古研究帶來更多新的發現。
