美民營飛船首航 太空旅遊見曙光
圖：「天龍號」太空艙8日環繞了地球兩周後才返回地球\想像圖
【本報訊】據法新社華盛頓8日消息：美國私人公司太空探索技術公司（SpaceX）的「天龍號」太空艙周三成功升空和返航降落，是史上首個由私營企業完成的宇航之旅。「天龍號」可載7人，貨艙巨大，今次的成功，意味着我們離太空旅遊普及化又邁進了一步。太空總署更把「天龍號」研發者的成就與商務航空先驅人物查爾斯•林白相比。
這是一項SpaceX和美國太空總署的合作計劃，發射地點為佛羅里達州的卡納維拉爾角。在格林威治時間15時43分（本港周四凌晨4時43分），形狀看似子彈的「天龍號」太空艙終於由巨型的「獵鷹-9」火箭運載升空，大約10分鐘後進入地球軌道，環繞地球兩周後在低軌道返回大氣層，最後在格林威治時間19時4分（本港早上8時04分）落在太平洋。
明年載人上太空站
這是史上首次有私營企業讓太空船環繞地球並完整無缺地在地球降落，SpaceX和太空總署都說這是一次完美的旅程。SpaceX創辦人埃隆•馬斯克在記者會上說：「我有點處於半震驚狀態。我希望自己在這樣的時刻能夠好好表達心情。今次的成功真讓我喜不自勝，我根本描述不了我的心情。」太空總署署長查斯•博爾登更形容，「天龍號」對宇航的重要性將會相當於林白對商務航空的重要性。
「天龍號」在這次飛行中沒有載人，但它其實可以乘載7人，並且有一個十分寬敞的貨艙。這次飛行，顯示了「天龍號」有能力升空、與「獵鷹-9」火箭分離、環繞地球、傳送訊息、接收指令和完整地在地球降落的能力。
SpaceX的下一步是讓「天龍號」在國際太空站外9.7公里處飛過，估計為期5天。然後，「天龍號」將會載人載物前往國際太空站。這兩項任務都定於2011年進行。
當下全球太空項目大多由國家政府資助，而且能飛往太空的國家就只有5個。不過2009年奧巴馬就任美國總統後，決意鼓勵美國民營企業進軍太空市場，推動太空活動商業化，希望太空飛行由政府控制轉為商業運作。
代替太空總署穿梭機
2008年12月，太空總署在商業軌道運輸服務（COTS）計劃中與SpaceX簽訂了一紙16億美元（124億港元）的合約，SpaceX將於2016年或之前向署方提供12艘至少可載20噸貨物的太空船。
太空總署的穿梭機將於明年永久退役，「發現號」、「阿特蘭蒂斯號」和「奮進號」都將會成為博物館的館藏。奧巴馬希望，在署方研製出新一代穿梭機之前，私營企業可以代為向國際太空站運送補給物資。在該段過渡期裡，美國使用國際太空站將會主要依賴俄羅斯的「聯盟號」火箭。
除「天龍號」外，現在全球另一個商用太空飛船系列是英國維珍銀河公司研發的「太空船號」。2004年，「太空船一號」三度飛向太空，成為全球第一艘由民企研發的載人太空飛船；2009年12月，維珍銀河公司推出「太空船二號」，該飛船現正處在18到24個月的試飛期中。不過，「太空船二號」沒有能力飛往國際太空站這種高度。
