太陽系外尋獲超級地球
【本報訊】據美聯社華盛頓二十九日消息：天文科學家日前首度發現太陽系之外，存在一顆適合生命存活的行星。它不會太熱、也不會太冷，而且有跟地球相若的引力。在該行星上，生命存在所需的重要條件都具備，生命存活的機率是百分之百，科學家不排除這裡可能有外星生命存在。
這顆行星距離它所屬的恆星不太遠，也不太近，剛好可以容納水，行星本身的體積既不太大也不太小，有適當的表面、地心吸引力和大氣層，與地球十分相似。該行星的發現者之一、華盛頓卡內基研究所的保羅·巴特勒說：「這是迄今發現的第一顆可容納生命的行星。」
這顆新行星名叫Gliese 581g，它與天文學家們在地球的太陽系以外發現的另外近五百顆行星完全不一樣，因為它位於紅矮星Gliese 581的「適居帶」（Goldilocks zone）範圍內，但該星系另外兩顆位於適居帶邊緣的行星則沒有這麼幸運——Gliese 581c太熱，Gliese 581d則太冷。所謂「適居帶」是指行星距離恆星遠近合適的區域，在這一區域中，恆星傳遞給行星的熱量適中，行星既不會太熱也不太冷，也擁有讓液態水形成海洋的條件。
平均攝氏零下12度
Gliese 581g的質量是地球的3.1到4.3倍，一年只有地球的37天。如果它有類似地球的岩石構造，它的直徑將是地球的1.2到1.4倍，可以說是一顆「超級地球」。這顆類地行星距紅矮星的距離為0.146天文單位（AU），小於水星到太陽距離的一半。依據其軌道距離與紅矮星的微暗亮度推估，它的平均地表溫度不會低於水的冰點太多，大約介於攝氏零下12至零下31度之間，雖然不太暖和，但卻不至於把生命凍死。另外，它不怎麼自轉，因此有一面幾乎永遠是光的，另一面幾乎永遠是暗的。發現者之一、加州大學聖克魯斯分校的史提芬·沃戈特說，受到日照的一面，溫度可能達攝氏71度至攝氏-4度，在這個太陽常照的地區，可能擁有無須穿外衣的宜人天氣。
幾乎肯定有生命
暫時不清楚這顆行星上是否有水，以及它有什麼樣的大氣層。然而，由於那裡的條件適合於存在水，也由於地球上凡是有水的地方就有生命，因此研究人員相信「這個星球上存在生命的機會達百分之百」。另外，由於Gliese 581g所圍繞的Gliese 581是一顆低能量的矮星，它將可生存數十億年，遠比地球的太陽長命，令該星球容納生命的可能性更高。
距地球20光年
Gliese 581g距地球有195萬億公里（約20光年），因此用現時的太空船飛往那裡，需要好幾代人的時間。這距離似乎很遠，但是沃戈特說，在龐大的宇宙中，這個星球「彷彿在我們面前，如同在隔壁。」
今次的發現，意味着像地球這樣的可居住星球，並不如想像中稀罕。沃戈特和巴特勒進行過一些運算，結果顯示，在宇宙中每5至10顆恆星中，就有一顆擁有一些其大小如地球、位於可居住地帶的行星。沃戈特說，現時估計宇宙中有2000億顆恆星，因此這意味着可能有多達400億顆行星適合生命居住。
