剝削童工─英工業革命成功要素
圖：英國工業革命時期的童工畫像\資料圖片
英國一名經濟史學家進行研究後總結，起用童工是英國工業革命走向成功的一項重要元素。
英國牛津大學教授漢弗萊斯進行該時期的深入統計研究後，發現當時童工在經濟上的地位較人們所理解的重要。她估計，19世紀初，英格蘭有過百萬童工（當中約35萬人年齡只有7至10歲），佔整體勞動人口15%。這項研究有可能改變學界對英國史上這個關鍵時期的理解。這個時期被視為英國成為經濟及帝國主義強國的起點。
早期的工廠主人都以鄉間為基地，利用湍急的河流發電。但他們也發現當地勞工短缺，即使有農業工人可用，也不合用於工業生產。於是工廠主人們改為組織一種由兒童組成的新勞動人口，貼合工廠的需要。
漢弗萊斯說：「工廠主人尋找廉價、具備可塑性、學習速度又快的勞動人口，並發現市區濟貧院的兒童符合他們的需要。」她的統計研究首次顯示，新興工廠在18世紀末期及19世紀初期開始運作的同時，剝削兒童情況急升的確實程度。
她的研究發現，18世紀大部分時候，有35%的10歲男童被納入勞動人口，但這個比率到了1791至1850年間（大規模工業化展開時）已上升至55%，1821至1850年間更上升至60%。
在同一時期，上班的8歲男童數目也大幅上升：1791至1850年間約有1/3這類兒童被納入勞動人口中，比率較1791年以前的不足20%為高。這意味着兒童開始工作的平均年齡有下降趨勢，在1791年以前報11.5歲，但在1791至1850年間已降低至10歲。
這項剛由劍橋大學出版社出版的研究還顯示，英國開全球先河的工業革命初期，工廠是依靠這些如假包換的「童奴」的。他們沒有薪水，僅獲供應食宿。1790年代，這類無薪童工的人數一度有數十萬人。
（英國《獨立報》2日報道）
