科學家利用「凌日」發現行星
圖：科學家透過觀測「凌日」現象可以發現新行星
由於行星不會自己發光，所以一直以來，發現系外行星一直具有難度。現時科學家以一種名為「凌日」的辦法發現行星。當一顆行星從地球所看的一顆恆星前經過，該事件便被稱為「凌日」。在地球上，我們可以偶然觀察到金星或水星凌日。
這些事件從地球上看，如同一個小黑點爬過太陽，因為如果金星或水星在太陽與我們之間移動，便會阻擋陽光。「開普勒」望遠鏡通過觀察一顆恆星的亮光中的小點來尋找行星，因為那時意味着一顆行星從該恆星面前經過。
一旦凌日現象被發現，便可以利用科學家開普勒的行星運動第三定律，從經過時間和恆星的質量來計算該行星的軌道大小（該行星花了多少時間才繞恆星一圈）。可根據經過的深度（該恆星的亮度下降了多少）和恆星的大小來計算行星的大小。從軌道大小和恆星的溫度，可計算出該行星的典型溫度。由此，可以回答該行星是否宜居（不一定就是已有生命居住）的問題。
（美國太空總署網站）
