首次發現水流痕跡 火星或有生命存在
圖：從晚春至秋季，火星南半球中緯度地區的一些斜坡會出現水流的痕跡\路透社、法新社
□美國太空總署的科學家首次發現火星上可能存在流動的液態水。過去科學家亦曾發現火星上有水的痕跡，但都是結成冰，並非液態水。由於生物需要液態水才能生存，今次發現顯示火星上可能有生命存在。\（英國《泰晤士報》、新華社）
亞利桑那大學科學家阿爾弗雷德·麥克尤恩是火星勘測軌道飛行器高分辨率成像系統首席科學家，他領導的團隊將在5日發表的美國《科學》雜誌上發表有關這一發現的論文。
他們的觀測顯示，從火星的晚春至秋季，其南半球中緯度地區的一些斜坡會出現水流的痕跡，這樣的地貌到冬季就消失，來年春季再次顯現。這些特徵與火星山坡表面常見的溝槽有所區別，一是更窄，陰影只有0.5米至5米寬；二是更密集，某些地點會出現上千條陰影；三是陰影多出現於更溫暖的赤道附近地區山坡。
此外，這些手指狀的陰影隨季節和緯度變化，從火星的晚春到初秋會變得更長、更暗，而且在低緯度地區分布更多，這意味着其中有某種能蒸發的物質，但是其環境溫度既高於二氧化碳的沸點，又低於淡水的冰點。
含鹽量高 低溫不結冰
麥克尤恩認為，「這些現象最好的解釋是──含鹽的水流」。參與研究的亞利桑那州立大學地球物理學家菲利普·克里斯滕森也說，這是迄今獲得的火星表面存在液態水的「最好證據」。目前，科學家們已在火星7處地點確認發現上述現象，另有20多個潛在地點。
太陽到火星的距離比太陽到地球遠8000多萬公里，火星表面大部分地區的溫度常年都在零攝氏度以下。但在火星赤道地區，夏季溫度最高也可以達到20攝氏度，而中緯度地區的溫度在零下65攝氏度至零攝氏度之間。
人類原本認為，火星大氣層稀薄，溫度又低，表面根本不可能有液態水。不過，此前「鳳凰」號探測器在火星上探測到有特強「抗凍」作用的高氯酸鹽，已開始改變科學家的想法。科學家認為，如果火星表面的確存在水流，那麼應該是含鹽量很高的鹹水，因為只有這樣才能解釋它為何在火星低溫環境中不結冰。他們還指出，火星表面發現了豐富的鹽分，這表明火星歷史上曾有大量鹹水；而新發現則表明，今天在火星特定的季節和區域，仍然會形成鹹水。
成未來航天探索重點
此前的探測已發現，火星中高緯度多個地區的淺表地層有冰存在的跡象，火星地表新近形成的溝槽也可能有水流在起作用。美國太空總署局長博爾登評論說，火星探測項目的成果，正使人們接近於解答「火星能否支持某種形式的生命」這個問題，這也再次證明，火星是未來載人航天探索的一個重要目的地。
科學家希望，火星是否有水和生命的謎題可以靠「火星太空生物漫遊者」（ExoMars）探測器解開。這個探測器預期在2018年發射升空，其目標就是要尋找微生物。火星古生物的臨時證據曾在火星上名為「艾倫山」的隕石上找到。這塊隕石約有超過40億年歷史，石上出現類似是細菌殘骸化石的結構。
