龍的形象/陳天權
圖：北京紫禁城午門的「椒圖」鋪首
在中國傳統裝飾中，龍的形象最為常見，變化亦多。龍是舊日皇權象徵，故此皇家建築布滿龍的圖案。在紫禁城的太和殿，據統計可以找到一萬三千多條龍，殿前還有蟠龍御路，金水河的石橋以雲龍紋裝飾，乾隆皇帝當太上皇時所住的皇極殿外更設有九龍壁，龍在宮廷建築中無處不在。
龍的形象在形成過程中吸收不同動物的特徵，後再演變出多種相近造型，包括無角的螭龍、獨腳的夔龍、年幼的虯龍、似蛇的蛟龍、有翼的應龍，及五爪的金龍等。到明代，有「龍生九子」之說出現，讓工藝師傅在設計裝飾時有更多的發揮機會。
「龍生九子」在民間有多個不同版本，九子的樣貌既像龍亦有相異之處，各有喜好，又各在其所。明代楊慎《升庵外集》載述的「龍生九子」，分別是贔屭、螭吻（即鴟尾）、蒲牢、狴犴、饕餮、虫八 虫夏、睚眥、金猊（即狻猊），和椒圖。其實「九」只是虛數，表示極多意思，由龍衍生出來的瑞獸還有鰲魚、嘲風（即殿角走獸）、囚牛、獬豸、天祿，和貔貅（又稱辟邪）等，都被認為有鎮魔驅邪、化凶為吉的作用。
平民百姓家不許以龍為裝飾，但富有想像力的工匠、雕刻家和陶塑師利用龍的特點創造出抽象圖案，比如在山牆博風所繪的卷草紋便源自草龍紋，暗地裡為建築物附加吉祥意義。皇朝滅亡後，民間用龍作為裝飾再無禁忌了。
