中國古代四大神獸
圖：龍的地位在中國是至高無上的，是皇帝的象徵
青龍
關於龍的傳說有很多，龍的出處也有很多說法，有的說是由印度傳入的、有的說是星宿變成的。印度本身是有龍神的說法的，但龍在印度地位不高，也有實物原形——蟒蛇。
在中國，由五行學說盛行開始，就流傳有關青龍的故事，五行家們照着陰陽五行給東、南、西、北、中配上五種顏色，而每種顏色又配上一個神獸與一個神靈：東為青色，配龍；西為白色，配虎；南為朱色，配雀；北為黑色，配武；中央為黃。
有關四方的神靈，《山海經》有此說法：「南方祝融，獸身人面，乘兩龍。」「西方蓐收，左耳有蛇，乘兩龍。」「東方句芒，身鳥人面，乘兩龍。」「北方禺疆，黑身手足，乘兩龍。」在《山海經》中龍是用以騎乘的，蛇則是被握或被操或繞頸，顯示出龍蛇兩者的不同。
青龍、白虎、朱雀、玄武分別代表了四方的二十八宿，龍是東方的七宿—角、亢、氐、房、心、尾、箕。在古代的中國，頭有角的為公龍，雙角的稱為龍，單角的稱為蛟，無角的稱為螭，古代玉珮上常雕有大小雙龍，乃稱母子螭。龍的地位在中國遠高於印度，因在中國龍是神物，是至高無上的，是皇帝的象徵，也是東方的代表，五行中是屬木的，也因屬木是青色的，故此有左青龍、右白虎的說法。
白虎
在中國古代神獸中，另外一個跟龍相提並論的是「白虎」。虎，為百獸之長，它的威猛和傳說中降服鬼物的能力，使得它也變成了屬陽的神獸，常常跟着龍一起出動，「雲從龍，風從虎」成為降服鬼物的一對最佳拍檔。
然而白虎也是戰神、殺伐之神。白虎具有辟邪、禳災、祈豐、懲惡、揚善、發財致富、喜結良緣等多種神力。它是四靈之一，當然也是由星宿變成，是二十八星宿中，位於西方的七宿：奎、婁、胃、昂、畢、觜、參。因為是西方的代表，西方在五行中屬金，它叫白虎不是因它是白色，而是從五行中說的。在古人心目中，老虎是可怕的動物，又是可敬的動物。可怕的是，它會食人畜，可敬的是因其威猛無比，能夠辟邪。東漢應劭的《風俗通義·祀典》中說：「畫虎於門，鬼不敢入」，「虎者，陽物，百獸之長也。」古人還認為白虎是一種祥瑞：「德至鳥獸。」
朱雀
朱雀又稱鳳凰或玄鳥。朱雀是四靈之一，也和其他三種一樣，它是出自星宿，是南方的七宿：井、鬼、柳、星、張、翼、軫。朱為赤色，像火，南方屬火，故名鳳凰。它也有從火裡重生的特性，故又叫火鳳凰。
在古籍中鳳是一種美麗的鳥類，以它的歌聲與儀態為百鳥之王，它能給人間帶來祥瑞，同時也擁有「非梧桐不棲，非竹實不食，非醴泉不飲」的特殊靈性。由於它是「羽蟲」之長，所以與「鱗蟲」之長的龍在傳說中就漸漸成了一對，一個變化多端，一個德性美好，成了民俗中相輔相成的一對，更由於龍象徵着至陽，而原來也有陰陽之分的鳳（鳳為雄，雌為凰）在跟龍相對之後就漸漸成為純陰的代表了。
而鳳凰的原形有很多種，如錦雞、孔雀、鷹鷲、鵠、玄鳥（燕子）等，又有說是佛教大鵬金翅鳥變成的。神話中的鳳凰有雞的腦袋、燕子的下巴、蛇的頸、魚的尾、有五色紋。《詩經·商頌·玄鳥》中說：「天命玄鳥，降而生商……」殷商的後代說自己的先祖—契是由玄鳥生下來的，建立了強大的商朝，因此玄鳥就成了商人的始祖了。《史記·殷本記》也說：「殷契，母曰簡狄，有絨氐之女，為帝嚳次妃……三人行浴，見玄鳥隨其卵，簡狄取而吞之，因孕生契。」除了殷商之外，戰國時的秦，滿清的始祖和朝鮮新羅的始祖也被傳和「仙女吞食玄鳥卵」有關。
玄武
玄武是一種由龜和蛇組合成的靈物。玄武的本意是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思；冥，是陰的意思。玄冥起初是形容龜卜的：龜背是黑色的，龜卜就是請龜到冥間去詣問祖先，將答案帶回來，以卜兆的形式顯給世人。因此，最早的玄武就是烏龜。以後，玄冥的含義不斷擴大，龜生活在江河湖海，因而玄冥成了水神。烏龜長壽，玄冥成了長生不老的象徵。傳說中的冥間在北方，殷商的甲骨占卜即「其卜必北向」，所以玄冥又成了北方神。
它和其他三靈一樣，玄武也是二十八星宿中的七宿：斗、牛、女、虛、危、室、壁。《禮記·曲禮上》云：「行，前朱鳥而後玄武……」「玄武」乃龜蛇。《楚辭·遠遊》洪興祖補註：「玄武，謂龜蛇。位在北方，故曰玄，身有鱗甲，故曰武。」
玄武在宋代身價倍增，並被人格化。這與宋代各帝王推波助瀾有關。宋太祖時，有真武、天蓬等為天之大將的傳說。宋真宗天禧元年，在軍營中發生了一件事。《事物紀原》卷七記載：「營卒有見蛇者，軍士因其建真武堂。二年閏四月，泉湧堂側，汲之不竭，民疾疫者，飲之多愈。」宋真宗聽說此事，下詔就地建觀，賜名「祥源」。這大概是中國最早的真武廟了。摘自「國際在線」
