元朗合益 百載人文「地標」 從一把公秤開始
圖：（左起）戴權、鄧乃文及鄧樹安，合益三老話當年
□港人社會近年掀起一股「保育懷舊風」，近日灣仔百年老店「同德大押」面臨拆卸，保育人士奔走呼籲、要求「保護」……。以此觀之，今日歡慶創業一百周年的元朗合益有限公司，絕對值得保育團體以及專門研究本港地理歷史的學者給予高度關注。 本報記者 葉中敏
事實是，一些「百年老號」其實早已只剩下一幢建築物或一個招牌，內裡早已人跡罕至、杳無活動。但元朗合益公司則不僅「生拗拗」，而且仍充滿生機和活力，在元朗地區的經濟、社會、文化活動中仍擔當?一個舉足輕重、不可或缺的角色，堪稱遠近馳名、無人不識。
百載合益，見證?元朗地區一百年來滄海桑田的巨變，而合益木身，也就是一部充滿人情味和趣味的活的歷史。
「圓塱」舊墟距今三百多年
一百年前的元朗，是一個名副其實的「魚米之鄉」，大片沖積平原上生長出來的絲苗、紅米、烏頭等作物，質優味美，行銷各地。當時每逢農曆三、六、九日就是「墟期」，四方八面的農民漁戶挑?各種產品到來「投墟」，十分熱鬧。據記載，元朗最早的墟市成立於清康熙年間（約一六七○年），距今已有三百多年歷史，當時的元朗名為「圓塱」。
當時，元朗地區某些土豪惡霸，橫行墟市，每逢墟期，就有一些身穿黑色唐裝衫褲的大漢到來，看中那幾籮穀、那幾擔菜，一隻腳踩上去：「兩蚊」，東西就是他的了，魚販、雞販的遭遇也莫不如此，眾人敢怒而不敢言。
這時，有屏山鄧英生及南邊圍伍醒遲、戴鉅臣等一批開明鄉紳及「讀書人」，眼看此不公平現象，決定要作出改變，一九一五年發起成立「合益街市」，實行公平買賣，由「合益」設立「公秤」，每擔貨收「秤佣」一個仙，維持運作。合益街市於一九一七年建成，廣及合益街、合成街、合發街、合和街、合和後街五條街，又名「五合街」，全盛時期大小店舖逾二百家，很快就取代了舊墟的地位，成為元朗的商貿中心。
「合益」元老當年曾奮起抗英
「合益」當年能成功創立，不得不歸功於多位具真知灼見的創辦人。其中創辦人之一的伍醒遲，原名伍其昌，一八九八年，清朝將九龍界限街以北「租借」給英國，但「聖旨」沒有及時下達，元朗地區民眾見突然有大批洋兵湧入，遂奮起反抗、制止升旗，英軍開槍鎮壓，又大舉抓捕，伍其昌被捕入獄，其後鄉人多方營救才被放出。
當日犧牲的鄉人，迄今仍在「忠烈祠」內供奉，而英人則曾著書稱這場反抗為「被遺忘的六日戰爭」。
合益成立之初，採取股份制實行集資。據「合益三老」之一的鄧乃文董事回憶，其先祖父鄧英生當時要求元朗的每一條鄉村都一定要入股，不管是「一村一姓」還是「一村多姓」，總之有「祖堂」的都要做一份。如此好不容易集到了約五千股，兩元一股，相等於當時一擔穀的價錢，但距目標一萬股還差五千股。
其後，有人介紹天水圍趙氏兄弟入股，當年，兄弟二人的「聯德」公司，以一個仙三呎的價錢，從英國人手上買下了天水圍一幅五千萬呎的土地，很有財力。
當年「兩蚊」股價相等一擔穀
合益成立後，在「五合街」擁有大量舖位，但經營也不是一帆風順。據另一位「合益三老」鄧樹安回憶，上世紀六十年代初，公司因行政不善、管理鬆散，「有租都唔收」，一度欠債纍纍，幾乎被債主「喊冷」拍賣，後得當時一家由台山人開辦的「康年銀行」同意給予貸款，街市魚?一檔租百五、肉?租三百，將舖位全部租出，每月還銀行一萬五，經過五、六年時間才將債務「捱甩」。在那段期間，公司董事不收人工、股東不派股息，大家同心同德，捱過了最艱難日子。
合益董事會中，戴權自六十年代加入成為董事、總經理之後，如今以德高望重改任榮譽顧問，「權叔」對元朗和合益的一切變化都了然於胸，而且有非常深入和中肯的看法。他說，數十年來，合益做了很多社會公益，不久前元朗「十年一醮」，合益就捐了二十萬。一九七二年建元朗大會堂，有需要?地方就幫，大王廟石碑日久失修，合益出錢重修。
權叔說：「合益對地方有好大貢獻，現在政府社會福利多，又有馬會捐錢，但以前福利靠民間，但任何事情都唔會『千秋萬代』，完?就完?。講名譽地位，合益開始創立時最好，講經濟就現在最好。當年合益角色，舉足輕重，理民府也年年來拜年。我?唔問政府?錢，地方福利還幫政府做?。」
百載合益，經歷了一個時代的發展，也見證了中國人家族幾代人團結奮鬥、重視鄉梓親情的優良傳統。百年前的合益，已具有改革流弊和勇於創新的精神，今日合益，承前啟後、繼往開來，仍在兢兢業業，努力謀求發展、與時俱進。
