繩墨與貪墨/貝一中
過去木工做活兒，離不開墨斗。馮夢龍在其所著《山歌》中，輯錄有一首〈桂枝兒〉詠道：「墨斗兒，手段高，能收能放，長便長，短便短，隨你商量，來也正，去也正，毫無偏向，本是個直苗苗好性子，休認做黑漆漆歹心腸，你若有一線兒邪曲也，瞞不得他的謊。」墨斗的功用在於繩之以墨，界定直線。後來，人們便把「繩墨」比喻為規矩或法度，用「引繩切墨」來比喻執法剛直不阿。「貪墨」一詞源於《左傳》：「貪以敗官為墨」，代指貪官污吏及其行為。掌管繩墨者卻又貪墨，這叫執法枉法，按例罪加一等。
明朝有個叫劉觀的人，洪武十三年任都察院左僉都御史，是主管中央監察事務的高官。這人雖為進士出身，卻有才無德，曾兩度獲罪入獄。官復原職後，仍舊貪贓枉法，無所顧忌，將督察系統的官員都帶壞了。
宣宗即位後，發現貪腐之風在都察院和軍隊中表現尤為突出，於是就找來大學士楊士奇、楊榮召等質詢。
宣宗說，祖宗那時，朝臣們都謹慎自守，近來卻貪濁成風，是什麼原因呢？楊士奇答道，永樂末年已經有這種情況了，如今更為嚴重。楊榮召則說，永樂時，還沒有超過兵部尚書方賓的。宣宗問，如今誰最嚴重？楊榮召說，劉觀。宣宗又問，誰可以替任劉觀之職？楊士奇、楊榮召向宣宗推薦了通政使顧佐。宣宗於是將劉觀外派去巡視河道，任用顧佐為右都御史。御史張循理等人紛紛上奏章彈劾劉觀，並涉及到劉觀之子劉輻許多貪贓枉法之事。宣宗大怒，下令逮捕劉觀父子，並在其家中查抄出大量黃金、珠寶、字畫、布疋等高檔物品。劉觀上疏為自己辯解，宣宗更為惱怒，出示了他曾受賄達千金之據。劉觀這才認罪伏法，入獄聽候審理發落。第二年，劉觀隨同其子劉輻貶謫從軍，後來客死遼東。
顧佐向以清廉著稱，被人比作北宋的包拯。他在永樂朝就得罪過不少權貴，後被貶斥。如今執掌都察院正當其用，一場宣德年間的廉政風暴就這樣應時而起，一直持續到正統年間。那些貪贓枉法官員紛紛落馬，顧佐也因此迎來無數詰難和誣陷，但都被宣宗頂了回去。與此同時，宣宗還?手對都察院、都督府系統進行整飭，通過清洗和換血，御史隊伍變得更加幹練，軍事系統的腐敗現象也有所遏制。經過數年整治，官場風氣有了明顯好轉。宣德七年，宣宗在聽了楊士奇的奏報後說，當初若不罷免劉觀，風紀憲綱又怎能得以整肅。後人評價說，宣宗時期對於官吏的查糾不僅超過了仁宗，而且超過了永樂，甚至直逼洪武時代。
