鴉片戰爭的序幕
圖：清廷在道光十八年（1838）頒令禁煙，命林則徐為欽差大臣前赴廣東交涉。圖為林則徐畫像 網上圖片
商業是一種利益的計算，在交易過程必然發生衝突。無論小至個人的以物易物，大至大宗的跨國買賣，貿易糾紛總是無可避免的。
十八世紀，英國的工業革命提升產能，亟需拓展海外市場以輸出過剩的產品，致有東印度公司代表來華晉見乾隆皇帝，目的在開拓龐大的中國市場。然而清廷以天朝自居，國土遼闊，物產充裕，無假外求，且對海防的顧忌，朝廷僅開放廣州與「番人」通商。由於歐洲人對中國的茶葉、絲綢、瓷器需求甚殷，但英國引進的衣飾物品卻乏人問津，往往虧本，加上中英兩國結算方式有別，實行金本位的英國須從歐洲兌換白銀再運到中國作貨幣，造成嚴重逆差。連同金銀兌換的損失、交通運輸、重額關稅及海關官僚的貪腐苛索等，英商損失極為巨大。
就在這時，英人壟斷了在印度種植鴉片的市場，更透過經營航運的「港腳」（Country）商人輸入中國銷售。由於鴉片極易上癮，且害身體，清朝早有禁食之例，但經英人大量輸入，普遍國民沉溺大煙至不能自拔的地步，不但有損國民健康，亦造成中國的白銀嚴重外流，損害國本。因此，清廷在道光十八年（1838）頒令禁煙，命林則徐為欽差大臣前赴廣東交涉。翌年，林則徐厲行禁煙，通令清繳各國所藏鴉片，最終在虎門銷煙。
在銷煙的同時，已埋下中英兩國衝突的伏線。就在銷煙後翌月，代表英國的駐華商務總監查理．義律（Charles Elliot）採取強硬的應對態度，率同英國僑民撤離廣州，船隊暫寄在尖沙咀海面。不料水兵上岸消遣，醉酒鬧事，毆斃村民林維喜，掀起新一場的中英衝突。
義律拒絕向清廷交出涉案水兵，更私下審訊後遣送回國。林則徐憤而下令終斷對外貿易，驅逐英人，並明令沿海居民不准向英國人接濟糧食。義律寄居海上，在斷水斷糧的情況下，經過多番交涉不果，竟然突襲九龍，十天內六次攻擊官涌山（佐敦）。由於林則徐早有防範，已在尖沙咀及官涌山駐兵守衛，並調動大鵬水師支援，有力擊退英軍，史稱官涌之戰。
世事往往難測，誰能猜到這場在香港發生的戰事，掀起鴉片戰爭的序幕，同時令香港首度躍升至世界舞台，直接改變中國和香港往後百多年的命運。
香港史學會總監鄧家宙
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