古代的「國慶」\蓬山
「國慶」的字面意思是國家慶典，在現代特指建國紀念日。現史料考證，「國慶」一詞最早出現於西晉陸機《五等諸侯論》：「國慶獨饗其利，主憂莫與其害。」距今已一千七百多年。南朝宋鮑照也有詩云：「三朝國慶畢，休沐還舊邦。」此處「國慶」乃指正月初一元旦。
中國古代並無紀念開國的特定節日。一般是在元旦、冬至等節日或皇帝登基、大婚等時舉行重大慶典。但前者是時令節氣的民俗，後者則是一次性的儀式活動，都非人為常設的節日。專門設立節日，舉行國家慶典，並輔之以娛樂、放假安排的，當屬唐玄宗的「千秋節」。
開元十七年（公元七二九年），唐玄宗已做了多年太平天子，大唐國勢極盛。玄宗志得意滿，將生日農曆八月初五定為「千秋節」，並「布於天下，咸令宴樂，休假三日」，給全國百姓放三天小長假。宮中朝賀、宴飲、祭祀，隆重非凡。還在淮南道「割江都、六合、高郵三縣置千秋縣」。天寶七年，又將「千秋節」更名為「天長節」，千秋縣也改為天長縣（即現在安徽天長）。當時詩人梁鍠題寫道：「日月生天久，年年慶一回。時平祥不去，壽遠節長來。」直白表達了這一「國慶」節日的常態機制和吉祥寓意。
自唐玄宗後，唐宋多數帝王都將自己的生日設立為國家慶典，並各有專名。如唐文宗慶成節、唐宣宗壽昌節、唐昭宗嘉會節、宋太祖長春節、宋仁宗乾元節、宋高宗天申節等。
到了明清，皇帝生日統稱為萬壽節，與元旦、冬至並稱三大節。二○一五年故宮博物院建院九十周年之際，曾舉行《普天同慶─清代萬壽盛典展》。壓軸的文物即是《康熙帝萬壽慶典圖》，上下兩卷總長近八十米，人物一萬八千多個，規模遠超五米長、八百多個人物的《清明上河圖》。細緻描繪了康熙六十萬壽時，從京西暢春園到紫禁城神武門的富麗景致。
